Le système solaire

a 26^e Assemblée Générale de l'Union Astronomique Internationale (UAI) s'est ouverte, lundi 14 août 2006, à Prague. 2 500 spécialistes venus de 75 pays doivent se prononcer, jeudi, sur une nouvelle définition du mot planète. Si elle est adoptée, le nombre de planètes dans le système solaire passera officiellement de neuf à douze. Cela mettrait un terme à une controverse interminable.

Qu'est-ce qui constitue ou non une planète? L'UAI espère régler la question en proposant une nouvelle définition. Celle-ci regroupe, sous le même terme, huit planètes "classiques" (Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune), trois planètes "Plutinos" (Pluton, Charon et 2003 UB313) et l'astéroïde Cérès. Sous cette définition, Pluton reste une planète, mais sert de référence à une nouvelle catégorie d'astres.

LA BATAILLE DE PLUTON

Les experts se sont toujours divisés sur le statut de Pluton, moins grosse et beaucoup plus éloignée du Soleil que les autres planètes du système solaire. Le débat a été relancé au début des années 1990, quand ont été découverts, au-delà de Neptune, dans la ceinture de Kuiper, des corps au moins aussi gros que Pluton. En janvier 2005, en particulier, l'Américain Mike Brown a identifié, à quatorze milliards de kilomètres du Soleil, un objet glacé d'environ 2 400 kilomètres de diamètre, contre à peu près 2 300 pour Pluton. Appelé 2003 UB313, ou Xena, ce corps était le plus volumineux découvert dans le système solaire depuis Neptune, en 1846. Mike Brown a aussitôt revendiqué pour celui-ci le statut de planète : lui dénier le rang de dixième planète imposerait logiquement de dégrader le rang de Pluton.

Pour mettre un terme à la polémique, l'UAI pourrait proposer une nouvelle définition du mot planète, qui prendrait la gravité comme facteur déterminant. Ainsi serait qualifié de planète tout astre qui remplirait les deux conditions suivantes : être en orbite autour d'une étoile, mais sans en être une ; être de masse suffisante pour que les forces de gravité façonnent un corps à peu près sphérique. Cette définition acceptée, au moins douze corps supplémentaires pourraient se voir qualifiés de planètes, une fois précisées leur taille et orbite : parmi eux, Sedna, Quaoar ou les astéroïdes Vesta et Pallas.
Article publié dans le Monde du 16 août 2006.

LES ASTRONOMES ONT DÉFINI LE MOT PLANÈTE

Trois astres supplémentaires vont en effet s'ajouter à la liste des planètes en vigueur depuis 1930, année de la découverte de la plus mystérieuse, la plus glacée et la plus éloignée d'entre elles : Pluton. Ainsi en a décidé l'Union astronomique internationale (UAI), maître à penser dans ce domaine de la communauté scientifique. Jeudi 24 août à Prague, à l'occasion de sa 26^e assemblée générale, elle soumettra sa proposition au vote des astronomes.

Les trois élus se nomment Cérès, Charon et... 2003 UB 313 qui, à son tour, pourrait gagner sa part de mythologie en devenant Xena.

Le premier, Cérès, n'est pas un inconnu. C'est une grosse boule givrée d'environ 950 km de diamètre qui a été découverte en 1801. Elle croise dans la ceinture des astéroïdes, entre Mars et Jupiter, en compagnie de nombreux corps aux formes plus tourmentées. Mais sa relative sphéricité et son poids lui confèrent, selon l'UAI, un statut de planète qu'elle avait déjà eu au XIX^e siècle.

DILEMME COSMIQUE

Le second de ces corps, Charon, a été découvert récemment, en 1978. Là encore, il s'agit d'une grosse boule glacée de 1 200 km de diamètre qui tourne autour de Pluton avec laquelle elle forme, à environ 5,9 milliards de kilomètres - en moyenne - du Soleil, une sorte de couple Terre-Lune.

Le dernier enfin, 2003 UB 313, alias Xena, est celui par qui le scandale arrive. Découvert en 2005 par l'Américain Michael Brown sur des clichés datant de 2003, cet astre croise comme Pluton aux confins du système solaire. Mais il s'en distingue par la taille puisqu'il est plus gros de 100 km avec un diamètre de 2 400 km.

Dilemme. Car si Pluton est considéré comme la neuvième planète du système solaire, que dire de l'imposante Xena ? L'ignorer et laisser les choses en l'état ? Difficile, d'autant que des voix se sont souvent élevées pour dénoncer le passe-droit fait à Pluton qui ne ressemble en rien aux planètes telluriques (Mercure, Vénus, la Terre et Mars) et encore moins aux géantes gazeuses (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune). A New York, le Musée d'histoire naturelle a d'ailleurs rayé le Juge des âmes de son planétarium.

Consciente de ces contradictions et du poids de l'histoire, de la politique, et de l'orgueil de certaines coteries, l'UAI a décidé de confier à un comité de sept personnalités - dont deux Français, Catherine Césarsky et André Brahic - le soin de définir une fois pour toutes la notion de planète.

Deux ans de travail ont été nécessaires. Désormais, ne peut être planète qu'un astre en orbite autour d'une étoile à condition de ne pas en être une et de présenter un diamètre (de plus de 800 km) et une masse suffisants pour que ses forces de gravité lui donnent à peu près une forme de sphère.

Ces règles sont plus subtiles qu'il n'y paraît car elles ménagent les susceptibilités des défenseurs de Pluton et ouvrent une porte sur le monde encore vierge de la ceinture de Kuiper. Un "anneau" qui enserre le système solaire et auquel appartiennent ces planètes naines, les "plutons", une nouvelle catégorie qui accueille Pluton, Charon, 2003 UB 313, mais aussi Cérès.

Il y a fort à parier cependant que les moyens modernes d'observation en révèlent quelques autres. Certains ont déjà été découverts, mais ils sont trop petits. Restera quand même à inventer la phrase mnémotechnique qui permettra de tous les retenir. Prudent, The Times a déjà invité ses lecteurs à lui envoyer des suggestions pour prendre en compte les trois nouveaux élus de l'UAI. Mais en anglais bien sûr.

Jean-François Augereau

Article paru dans le Monde du 18.08.06

L'ASSEMBLÉE GÉNÉRALE A REDÉFINI LE MOT PLANÈTE COMME UN OBJET:

En orbite autour d’une étoile, sans toutefois être une étoile ;

Suffisamment massif pour que l’effet de sa propre gravité lui confère une enveloppe sphérique;

Dominant son environnement et ayant "dégagé le voisinage autour de son orbite" ce qui n'est pas le cas de Pluton. Il ne reste donc que huit planètes.»

L'ASSEMBLÉE GÉNÉRALE DISTINGUE LES PLANÈTES,

DES PLANÈTES NAINES ET DES PETITS CORPS CÉLESTES

Les trois premières "planètes naines" sont Cérès, Pluton et Xéna.

Planète	Diamètre équatorial	Masse	Demi grand axe	Période de rotation	Période sidérale
Mercure	0,382	0,06	0,38	58,65 j	87,969 j
Vénus	0,949	0,82	0,72	243,02 j	224,701 j
Terre	1	1	1	1 j	365,256 j
Mars	0,53	0,11	1,52	1,026 j	1 a 321 j
Jupiter	11,2	318	5,20	0,414 j	11 a 314 j
Saturne	9,41	95	9,54	0,444 j	29 a 167 j
Uranus	3,98	14,6	19,22	0,718 j	84 a 7 j
Neptune	3,81	17,2	30,06	0,671 j	164 a 280 j
Pluton^*	0,24	0,0017	39,5	6,387 j	248 a 31 j

^*Traditionnellement, Pluton est considérée comme une planète. Néanmoins, sa composition et son orbite en font un objet beaucoup plus proche des objets de Kuiper que des autres planètes. Certains scientifiques ont longtemps pensé qu'il pouvait s'agir d'un satellite de Neptune expulsé de son orbite. Mais les récentes observations font que certains astronomes considèrent dorénavant Pluton comme l'objet de la ceinture de Kuiper le plus proche du Soleil.

Il existe toute une série de termes mnémotechniques pour se souvenir de l'ordre des planètes à l'intérieur du système solaire, comme par exemple les phrases suivantes :