SATURNE

Rayon orbital  1429,4 millions de km (9,54 UA)

Diamètre équatorial 120 536 km

Diamètre polaire 108 728 km

Masse 5,688e26 kg

Dans la mythologie romaine, Saturne est le Dieu de l'agriculture. Elle est associée au Dieu grec Cronos qui était le fils d'Uranus et de Gaïa ainsi que la père de Zeus (Jupiter).

Saturne est connue depuis le début de l'humanité. Galilée fut le premier à l'observer à travers un télescope en 1610. Il fut dérouté par l'apparence étrange de Saturne. En effet, les premières observations de Saturne furent compliquées par le fait que la Terre passe une fois toutes les quelques années par le plan des anneaux de Saturne. Ainsi, une image en basse résolution de la planète change de façon spectaculaire. Il fallut attendre 1659 pour que Christian Huygens interprète correctement la géométrie des anneaux de Saturne. Ces anneaux restèrent un fait unique dans le système solaire jusqu'en 1977 quand un mince anneau fut découvert autour d'Uranus et un peu plus tard de Jupiter et Neptune.

Pioneer 11 fut la première sonde à visiter Saturne en 1979. Elle fut suivie quelques temps plus tard de Voyager 1 et Voyager 2.

Même avec un petit télescope, Saturne est visiblement aplatie. Son aplatissement aux pôles est d'environ 10%. Ce phénomène est le résultat d'une rotation rapide.

Saturne est la moins dense des planètes, sa gravité spécifique (0,7) est inférieure à celle de l'eau.

Tout comme Jupiter, Saturne est composée d'environ 75% d'hydrogène et 25% d'hélium ainsi que de quelques traces d'eau, de méthane, d'ammoniac et de "roches".

L'intérieur de Saturne est similaire à celui de Jupiter et consiste en un noyau rocheux, une couche d'hydrogène métallique liquide et une couche d'hydrogène mélangée à des traces de différentes glaces.

L'intérieur de Saturne est chaud (12000 °C dans le noyau) et Saturne irradie plus d'énergie dans l'espace qu'elle n'en reçoit du Soleil. La plupart de cette énergie supplémentaire est générée par le mécanisme Kelvin-Helmholtz, tout comme pour Jupiter. Cependant cela n'est pas suffisant pour expliquer la luminosité de Saturne.

Les bandes tellement visibles sur Jupiter sont beaucoup plus faibles sur Saturne. Elles sont aussi plus larges à l'équateur. Les détails des nuages supérieurs sont invisibles de la Terre et il fallut donc attendre le passage de Voyager pour étudier la circulation atmosphérique de Saturne. Saturne présente aussi des ovales persistants et d'autres caractéristiques communes à Jupiter.

En 1990, le HST a observé un énorme nuage blanc près de l'équateur de Saturne qui n'était pas présent lors du passage des sondes Voyager. En 1994, un autre nuage plus petit fut découvert.

Deux anneaux importants (A et B) et un anneau plus faible (C) peuvent être observés de la Terre. L'intervalle entre les anneaux A et B est appelé division de Cassini. Le trou moins visible dans l'anneau A est appelé division de Encke. Les images envoyées par Voyager ont révélé quatre faibles anneaux supplémentaires (D, E, F et G). Les anneaux de Saturne, contrairement à ceux des autres géantes gazeuses, sont très brillants (albédo 0,2 - 0,6).

Bien qu'ils semblent solides vus de la Terre, les anneaux sont en fait constitués de milliers de petits éléments d'une taille variant de un centimètre à 10 mètres. Quelques objets de quelques kilomètres sont aussi fortement probables.

Les anneaux de Saturne sont extraordinairement minces: bien que leur diamètre soit de plus de 250 000 km, ils ne dépassent pas les 200 mètres d'épaisseur. En dépit de leur apparence impressionnante, il y a très peu de matière dans les anneaux: s'ils étaient concentrés en un seul corps homogène, les anneaux formeraient un corps d'une centaine de kilomètres.

Les anneaux semblent être constitués principalement de glace mais ils pourraient aussi contenir des roches recouvertes de glace.

Voyager a confirmé l'existence de plusieurs inhomogénéités inexplicables (des zones sombres) dans les anneaux appelés spokes (rayons de bicyclette) et qui furent découvertes en premier par des astronomes amateurs. Leur nature reste un mystère mais ces spokes pourraient être des "boursouflures" de poussières mises en lévitation au-dessus du plan des anneaux par des orages magnétiques.

L'anneau F, le plus externe de Saturne, est une structure complexe composée de deux étroits anneaux brillants et tressés le long desquels des noeuds sont visibles.
Les scientifiques pensent que les noeuds pourraient être dus aux effets gravitationnels des satellites Prométhée et Pandora (et sans doute à la présence d'autres mini satellites qui n'ont pas encore été détectés).

De complexes résonances se produisent entre certaines lunes de Saturne et le système d'anneaux. Les satellites "bergers" (Atlas, Prométhée et Pandora) sont de toute évidence très importants dans la stabilité des anneaux de Saturne; Mimas semble aussi responsable du manque de matière dans la division de Cassini. Pan quant à lui serait responsable de la division de Encke. Dans son ensemble, le système d'anneaux de Saturne est très complexe et encore peu compris.

L'origine des anneaux de Saturne et des autres géantes gazeuses est inconnue. Bien que les anneaux soient peut-être présents depuis la formation des planètes, ils doivent être alimentés par un processus continu, probablement la rupture de satellites plus gros.

Comme les autres géantes gazeuses, Saturne possède un important champ magnétique.

En pleine nuit, Saturne est facilement identifiable à l'oeil nu. Bien qu'elle ne soit pas aussi brillante que Jupiter, son identification est aisée car elle ne "scintille" pas comme les étoiles. Les anneaux et les plus gros satellites sont visibles à l'aide d'un petit télescope.

Saturne possède 18 satellites, plus qu'aucune autre planète. Il reste très certainement encore d'autres satellites qui n'ont pas encore été découverts.

A part les satellites dont la vitesse de rotation est encore inconnue, toutes les lunes de Saturne sauf Phoebé et Hypérion décrivent leur orbite de façon synchrone.

Les trois paires Mimas-Téthys, Encelade-Dioné et Titan-Hypérion interagissent entre elles d'une telle façon qu'elles maintiennent des relations stable entre leurs orbites: La période orbitale de Mimas est exactement la moitié de celle de Téthys, et sont donc en résonance 1:2; Encelade-Dione sont aussi en résonance 1:2 et Titan-Hypérion 3:4.

En plus des 18 satellites qui possèdent un nom, au moins une douzaine de plus ont été signalés et se sont vus attribuer une désignation provisoire.

La sonde Cassini approchant Saturne (vue d'artiste) Photo: JPL

LUNE ET SATURNE le 03/11/05

SATURNE ET LA MYTHOLOGIE

Saturne dévorant un de ses enfants, par Goya

Saturne vint de Grèce en Italie lorsque Jupiter le détrône de l'Olympe. Il fonda une ville appelée Saturnia sur le Capitole, à l'emplacement de la Rome future. où il a été accueilli par Janus. Saturne continua l'oeuvre de civilisation commencée par Janus, et enseigna aux hommes la culture de la terre, et leur donna leurs premières lois.
Saturne est souvent représenté armé d'une faucille et d'une serpe, car on lui rattache la généralisation de la culture de la vigne.
Saturne est cependant parfois considéré comme un dieu infernal.
Les jours consacrés à Saturne sont les Saturnales; ce sont les 7 derniers jours de l'année, et lors de ces fêtes, les classes sociales sont sens dessus-dessous, les esclaves commandent à leurs maîtres, qui les servent à table.
A l'époque Impériale, Saturne incarna non seulement Saturne, mais aussi Baal, le grand dieu carthaginois.
Le nom du jour samedi vient du dieu Saturne.

SATURNE ET L'ASTROLOGIE

Saturne est une planète complexe. Celle-ci symbolise le développement des capacités personnelles, qui augmentent au fil du temps. Saturne nous apprend que l´effort est nécessaire, que toute chose a une limite et qu´il est nécessaire d´être responsable, c´est-à-dire de donner une réponse. Il nous apprend, souvent dramatiquement, à affronter la réalité. S´il nous pousse à accepter notre devoir, il peut aussi en demander trop. Avec le temps, il peut réviser les valeurs admises, car son jugement s´améliore par l´expérience vécue. Cette planète précise la peur de tout ce que l´on ne connaît pas. Il découle souvent, lorsqu´on comprend mal le contenu psychique de cette planète qui est aux antipodes de Jupiter, un manque de confiance en soi qui empêche le progrès. Saturne définit le temps et tout ce qui en nécessite afin de s´améliorer, comme l´expérience.

Celui qui accepte sa fonction saturnienne progresse vers le but désiré. Il pourra réaliser les potentiels latents qui existaient déjà en lui. Il gagne ainsi une liberté que lui refusait son sentiment d´incompétence ou d´insécurité. Saturne établit les priorités inévitables à une bonne conduite efficace dans la vie.

Lorsque cette fonction psychologique est mal vécue, on observe souvent un certain pessimisme, ainsi que des idées noires qui engendrent un constat d´échec, souvent faux. Les responsabilités écrasantes sapent l´espoir, ce qui complique les choses les plus simples. Saturne, c´est aussi la lutte pour la survie. Dans la nature, seules les espèces les plus fortes survivent.

Par une utilisation réfléchie de la Connaissance, on peut accéder, à cause de Saturne ou grâce à Saturne, à la sagesse. Le processus d´apprentissage par la douleur est peut-être la première des fonctions de cette planète. C´est aussi l´ombre psychologique que projette un individu.

VERS URANUS

VERS L'ACCUEIL DU SYSTÈME SOLAIRE

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