Le classicisme
Idéal culturel et artistique qui se forme en France pendant la première moitié du XVIIe siècle. Il se caractérise par l'imitation des Anciens, le goût de l'ordre et donc le respect des règles, l'importance accordée à la nature humaine, à l'exercice de la raison.
Il propose un idéal de mesure et de maîtrise de soi incarné par " l'honnête homme ", adapté à la vie en société.
LOUIS XIV
(1638-1715)
Il atteint son sommet pendant la courte période qui va de 1660 à 1680 environ où il produira avec Molière et Racine notamment, quelques-unes des plus belles oeuvres de la littérature française et, dans le domaine de l'art, le château de Versailles.
Contrairement aux autres courants qui le précèdent, le Classicisme touche principalement la France. Le but premier de ce mouvement littéraire est de concevoir une harmonie dans les textes, les écrits. À cette époque, les écrivains doivent se plier à des règles strictes car il ne faut pas oublier que le Classicisme atteint son apogée avec le règne de Louis XIV , le "Roi-soleil". Pourquoi? Tout simplement parce qu'après les excès du Baroque, il fallait remettre un peu d'ordre et que le désir du roi de laisser sa trace dans l'histoire était très élevé. Cette littérature sert également à représenter la gloire du Roi et à montrer la beauté du peuple français. On y retrouve l'idéal de l'honnête homme qui se doit d'agir comme s'il était à la cour du Roi (cultivé, humble, courtois). Elle se doit, de plus, d'être réaliste sans toutefois manquer de respecter les règles de la bienséance, ce qui modère grandement l'aspect de réalisme mais qui conserve la noblesse.
C'est une période où
on retrouve un climat religieux, moralisateur
comme avec les Fables de La Fontaine. On y retrouve aussi un retour aux
textes antiques et l'ajout de trois règles fondamentales dans les grands drames
théâtraux : unité de lieu (un seul lieu), d'action ( fil conducteur) et de temps
(généralement une seule journée). On peut observer ces caractéristiques dans
Andromaque de Jean Racine.
Plus largement, le terme classicisme désigne un idéal d'ordre et de mesure qui s'oppose au baroque et au romantisme .
Voici quatre exemples pour illustrer le classicisme:
Nicolas Boileau (1636-1711)
La querelle des Anciens et des Modernes mit en valeur les divisions des théoriciens classiques à propos de l'Antiquité : s'ils s'inspirent des préceptes d'Aristote, ils n'ont pas pour elle un culte immodéré. Ils n'en retiennent que ce qui fuit l'artifice et l'excessive ingéniosité et visent par là cette intemporalité qui ne peut s'acquérir que par le bon sens. C'est ainsi sur ce dernier que Descartes fonda son Discours de la méthode et, avant Boileau, la génération des doctes (Vaugelas, Chapelain) définit la correction du langage par cet usage clair et raisonné qui l'assimile à une véritable politesse.
Art poétique, I (1674)
Dans ce célèbre traité qui reprend les éléments de doctrine élaborés par les doctes, Boileau s'emploie d'abord à condamner le "faste pédantesque" de la poésie du XVIe siècle et salue en Malherbe l'initiateur de l'ordre et de la mesure en poésie.
Enfin Malherbe vint, et, le premier en France,
Fit sentir dans les vers une juste cadence,
D'un mot mis en sa place enseigna le pouvoir,
Et réduisit la muse aux règles du devoir.
Par ce sage écrivain la langue réparée
N'offrit plus rien de rude à l'oreille épurée.
Les stances avec grâce apprirent à tomber,
Et le vers sur le vers n'osa plus enjamber.
Tout reconnut ses lois; et ce guide fidèle
Aux auteurs de ce temps sert encor de modèle.
Marchez donc sur ses pas; aimez sa pureté,
Et de son tour heureux imitez la clarté.
Si le sens de vos vers tarde à se faire entendre,
Mon esprit aussitôt commence à se détendre,
Et, de vos vains discours prompt à se détacher,
Ne suit point un auteur qu'il faut toujours chercher.
Il est certains esprits dont les sombres pensées
Sont d'un nuage épais toujours embarrassées;
Le jour de la raison ne le saurait percer.
Avant donc que d'écrire apprenez à penser.
Selon que notre idée est plus ou moins obscure,
L'expression la suit, ou moins nette, ou plus pure.
Ce que l'on conçoit bien s'énonce clairement,
Et les mots pour le dire arrivent aisément.
Surtout qu'en vos écrits la langue révérée
Dans vos plus grands excès vous soit toujours sacrée.
En vain vous me frappez d'un son mélodieux,
Si le terme est impropre, ou le tour vicieux;
Mon esprit n'admet point un pompeux barbarisme,
Ni d'un vers ampoulé l'orgueilleux solécisme.
Sans la langue, en un mot, l'auteur le plus divin
Est toujours, quoi qu'il fasse, un méchant écrivain.
Travaillez à loisir, quelque ordre qui vous presse,
Et ne vous piquez point d'une folle vitesse;
Un style si rapide, et qui court en rimant,
Marque moins trop d'esprit, que peu de jugement.
J'aime mieux un ruisseau qui sur la molle arène
Dans un pré plein de fleurs lentement se promène,
Qu'un torrent débordé qui, d'un cours orageux,
Roule, plein de gravier, sur un terrain fangeux.
Hâtez-vous lentement; et, sans perdre courage,
Vingt fois sur le métier remettez votre ouvrage :
Polissez-le sans cesse et le repolissez;
Ajoutez quelquefois, et souvent effacez.
C'est peu qu'en un ouvrage où les fautes fourmillent,
Des traits d'esprit semés de temps en temps pétillent.
Il faut que chaque chose y soit mise en son lieu;
Que le début, la fin répondent au milieu;
Que d'un art délicat les pièces assorties
N'y forment qu'un seul tout de diverses parties :
Que jamais du sujet le discours s'écartant
N'aille chercher trop loin quelque mot éclatant.
Craignez-vous pour vos vers la censure publique ?
Soyez-vous à vous-même un sévère critique.
Molière (1622-1673)
De tous les classiques, Molière est celui qui eut le plus de mal à brider son inspiration dans ces règles théâtrales qui, sous le patronage d'Aristote, visaient à resserrer au maximum l'action, l'espace et le temps autour de l'exploration d'une crise. Formé par le public spontané de la comédie, dont le rire reste le meilleur garant d'efficacité, il eut à cœur de subordonner les règles au plaisir, fidèle en cela au précepte d'Horace : « il obtient tous les suffrages celui qui unit l'utile à l'agréable, et plaît et instruit en même temps.» (Art poétique, III, 342-343).
Critique de L'École des femmes (1663)
La représentation de L'École des femmes en 1662 eut un vif succès mais suscita une querelle qui déchaîna les doctes et les prudes contre le prétendu "amoralisme" de la pièce et une certaine "outrance" que l'on vit dans les caractères mis en scène. Molière répliqua l'année suivante par cette comédie où Dorante et Uranie sont opposés au pédant Lysidas.
URANIE : Mais, de grâce, Monsieur Lysidas, faites-nous voir ces défauts, dont je ne me suis point aperçue.
LYSIDAS : Ceux qui possèdent Aristote et Horace voient d'abord, Madame, que cette comédie pèche contre toutes les règles de l'art.
URANIE : Je vous avoue que je n'ai aucune habitude avec ces messieurs-là, et que je ne sais point les règles de l'art.
DORANTE : Vous êtes de plaisantes gens avec vos règles, dont vous embarrassez les ignorants et nous étourdissez tous les jours. Il semble, à vous ouïr parler, que ces règles de l'art soient les plus grands mystères du monde; et cependant ce ne sont que quelques observations aisées, que le bon sens a faites sur ce qui peut ôter le plaisir que l'on prend à ces sortes de poèmes; et le même bon sens qui a fait autrefois ces observations les fait aisément tous les jours, sans le secours d'Horace et d'Aristote. Je voudrais bien savoir si la grande règle de toutes les règles n'est pas de plaire, et si une pièce de théâtre qui a attrapé son but n'a pas suivi un bon chemin. Veut-on que tout un public s'abuse sur ces sortes de choses, et que chacun ne soit pas juge du plaisir qu'il y prend ?
URANIE : J'ai remarqué une chose de ces messieurs-là : c'est que ceux qui parlent le plus des règles, et qui les savent mieux que les autres, font des comédies que personne ne trouve belles.
DORANTE : Et c'est ce qui marque, Madame, comme on doit s'arrêter peu à leurs disputes embarrassantes. Car enfin, si les pièces qui sont selon les règles ne plaisent pas et que celles qui plaisent ne soient pas selon les règles, il faudrait de nécessité que les règles eussent été mal faites. Moquons-nous donc de cette chicane où ils veulent assujettir le goût du public, et ne consultons dans une comédie que l'effet qu'elle fait sur nous. Laissons-nous aller de bonne foi aux choses qui nous prennent par les entrailles, et ne cherchons point de raisonnements pour nous empêcher d'avoir du plaisir.
URANIE : Pour moi, quand je vois une comédie, je regarde seulement si les choses me touchent; et, lorsque je m'y suis bien divertie, je ne vais point demander si j'ai eu tort, et si les règles d'Aristote me défendaient de rire.
DORANTE : C'est justement comme un homme qui aurait trouvé une sauce excellente, et qui voudrait examiner si elle est bonne sur les préceptes du Cuisinier français.
URANIE : Il est vrai; et j'admire les raffinements de certaines gens sur des choses que nous devons sentir nous-mêmes.
Jean
de la Bruyère (1645-1696)
Toute la morale du Grand Siècle est fondée sur une morale de la vie sociale qui prône un arrangement bienséant entre la liberté du jugement personnel et les lois de la sociabilité. L'honnête homme se gardera donc de choquer par son comportement agressif ou même sa mauvaise humeur (pensons à l'Alceste de Molière). Par la maîtrise de soi, l'éclat de sa conversation et la finesse de sa culture, il saura sans hypocrisie s'adapter à la société mondaine, puisque son sens de la mesure lui fera connaître et accepter les faiblesses humaines. A ce titre, l'idéal de l'honnête homme n'est pas vraiment séparable des codes héroïques à l'œuvre dans la tragédie.
Les Caractères (1688)
Voici deux fragments des portraits qui émaillent les Caractères. La Bruyère entend stigmatiser des travers inconciliables avec l'honnêteté.
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Si Onuphre entre dans une église, il observe d'abord de qui il peut être vu; et selon la découverte qu'il vient de faire, il se met à genoux et prie, ou il ne songe ni à se mettre à genoux ni à prier. Arrive-t-il vers lui un homme de bien et d'autorité qui le verra et qui peut l'entendre, non seulement il prie, mais il médite, il pousse des élans et des soupirs; si l'homme de bien se retire, celui-ci, qui le voit partir, s'apaise et ne souffle pas. Il entre une autre fois dans un lieu saint, perce la foule, choisit un endroit pour se recueillir, et où tout le monde voit qu'il s'humilie : s'il entend des courtisans qui parlent, qui rient, et qui sont à la chapelle avec moins de silence que dans l'antichambre, il fait plus de bruit qu'eux pour les faire taire ; il reprend sa méditation, qui est toujours la comparaison qu'il fait de ces personnes avec lui-même, et où il trouve son compte. Il évite une église déserte et solitaire, où il pourrait entendre deux messes de suite, le sermon, vêpres et complies, tout cela entre Dieu et lui, et sans que personne lui en sût gré : il aime la paroisse, il fréquente les temples où se fait un grand concours ; on n'y manque point son coup, on y est vu.
J'entends Théodecte de l'antichambre; il grossit sa voix à mesure qu'il s'approche; le voilà entré : il rit, il crie, il éclate, on bouche ses oreilles, c'est un tonnerre. Il n'est pas moins redoutable par les choses qu'il dit que par le ton dont il parle. Il ne s'apaise, et il ne revient de ce grand fracas que pour bredouiller des vanités et des sottises. Il a si peu d'égard au temps, aux personnes, aux bienséances, que chacun a son fait sans qu'il ait eu l'intention de le lui donner; il n'est pas encore assis qu'il a, à son insu, désobligé toute l'assemblée. A-t-on servi, il se met le premier à table et dans la première place; les femmes sont à sa droite et à sa gauche. Il mange, il boit, il conte, il plaisante, il interrompt tout à la fois. Il n'a nul discernement des personnes, ni du maître, ni des conviés; il abuse de la folle déférence qu'on a pour lui. Est-ce lui, est-ce Euthydème qui donne le repas ? Il rappelle à soi toute l'autorité de la table; et il y a un moindre inconvénient à la lui laisser entière qu'à la lui disputer. Le vin et les viandes n'ajoutent rien à son caractère; Si on joue, il gagne au jeu; il veut railler celui qui perd, et il l'offense; les rieurs sont pour lui : il n'y a sorte de fatuités qu'on ne lui passe. Que dites-vous ? Comment ? Je n'y suis pas; vous plairait-il de recommencer? J'y suis encore moins. Je devine enfin : vous voulez, Acis, me dire qu'il fait froid : que ne disiez-vous : " Il fait froid" ? Vous voulez m'apprendre qu'il pleut ou qu'il neige; dites : "Il pleut, il neige". Vous me trouvez bon visage, et vous désirez de m'en féliciter; dites : "Je vous trouve bon visage." - Mais répondez-vous cela est bien uni et bien clair; et d'ailleurs, qui ne pourrait pas en dire autant ?" Qu'importe, Acis ? Est-ce un si grand mal d'être entendu quand on parle, et de parler comme tout le monde ? Une chose vous manque, Acis, à vous et à vos semblables, les diseurs de phébus; vous ne vous en défiez point, et je vais vous jeter dans l'étonnement : une chose vous manque, c'est l'esprit. Ce n'est pas tout : il y a en vous une chose de trop, qui est l'opinion d'en avoir plus que les autres; voilà la source de votre pompeux galimatias, de vos phrases embrouillées, et de vos grands mots qui ne signifient rien. Vous abordez cet homme, ou vous entrez dans cette chambre; je vous tire par votre habit et vous dis à l'oreille : "Ne songez point à avoir de l'esprit, n'en ayez point, c'est votre rôle; ayez, si vous pouvez, un langage simple, et tel que l'ont ceux en qui vous ne trouvez aucun esprit : peut-être alors croira-t-on que vous en avez." |
Madame
de Lafayette (1634-1693)
Souvent partagé entre la passion et le devoir, le héros classique choisit toujours de rester maître de lui-même. Dans son Traité des passions de l'âme, Descartes définit cette morale hautaine de l'individu qui manifeste une « libre disposition » à « ne manquer jamais de volonté pour entreprendre toutes les choses et exécuter toutes les choses qu'il jugera être les meilleures; ce qui est suivre parfaitement la vertu.»
Mme de Clèves a avoué à son mari l'inclination qui la porte vers le duc de Nemours. Torturé par la jalousie, et abusé par de fausses rumeurs, le prince de Clèves en meurt. Libre désormais, la princesse décide néanmoins de se retirer du monde, non sans avoir avoué sa passion à Nemours.
| - Je veux
vous parler encore avec la même sincérité que j'ai déjà commencé,
reprit-elle, et je vais passer par-dessus toute la retenue et toutes les
délicatesses que je devrais avoir dans une première conversation, mais je
vous conjure de m'écouter sans m'interrompre. Je crois devoir à votre attachement la faible récompense de ne vous cacher aucun de mes sentiments, et de vous les laisser voir tels qu'ils sont. Ce sera apparemment la seule fois de ma vie que je me donnerai la liberté de vous les faire paraître; néanmoins je ne saurais vous avouer, sans honte, que la certitude de n'être plus aimée de vous, comme je le suis, me paraît un si horrible malheur, que, quand je n'aurais point des raisons de devoir insurmontables, je doute si je pourrais me résoudre à m'exposer à ce malheur. Je sais que vous êtes libre, que je le suis, et que les choses sont d'une sorte que le public n'aurait peut-être pas sujet de vous blâmer, ni moi non plus, quand nous nous engagerions ensemble pour jamais. Mais les hommes conservent-ils de la passion dans ces engagements éternels ? Dois-je espérer un miracle en ma faveur et puis-je me mettre en état de voir certainement finir cette passion dont je ferais toute ma félicité ? Monsieur de Clèves était peut-être l'unique homme du monde capable de conserver de l'amour dans le mariage. Ma destinée n'a pas voulu que j'aie pu profiter de ce bonheur; peut-être aussi que sa passion n'avait subsisté que parce qu'il n'en aurait pas trouvé en moi. Mais je n'aurais pas le même moyen de conserver la vôtre : je crois même que les obstacles ont fait votre constance. Vous en avez assez trouvé pour vous animer à vaincre; et mes actions involontaires, ou les choses que le hasard vous a apprises, vous ont donné assez d'espérance pour ne vous pas rebuter. - Ah ! Madame, reprit monsieur de Nemours, je ne saurais garder le silence que vous m'imposez : vous me faites trop d'injustice, et vous me faites trop voir combien vous êtes éloignée d'être prévenue en ma faveur. - J'avoue, répondit-elle, que les passions peuvent me conduire; mais elles ne sauraient m'aveugler. Rien ne me peut empêcher de connaître que vous êtes né avec toutes les dispositions pour la galanterie, et toutes les qualités qui sont propres à y donner des succès heureux. Vous avez déjà eu plusieurs passions, vous en auriez encore; je ne ferais plus votre bonheur; je vous verrais pour une autre comme vous auriez été pour moi. J'en aurais une douleur mortelle, et je ne serais pas même assurée de n'avoir point le malheur de la jalousie. Je vous en ai trop dit pour vous cacher que vous me l'avez fait connaître, et que je souffris de si cruelles peines le soir que la reine me donna cette lettre de madame de Thémines, que l'on disait qui s'adressait à vous, qu'il m'en est demeuré une idée qui me fait croire que c'est le plus grand de tous les maux. Par vanité ou par goût, toutes les femmes souhaitent de vous attacher. Il y en a peu à qui vous ne plaisiez; mon expérience me ferait croire qu'il n'y en a point à qui vous ne puissiez plaire. Je vous croirais toujours amoureux et aimé, et je ne me tromperais pas souvent. Dans cet état néanmoins, je n'aurais d'autre parti à prendre que celui de la souffrance; je ne sais même si j'oserais me plaindre. On fait des reproches à un amant; mais en fait-on à un mari, quand on n'a à lui reprocher que de n'avoir plus d'amour ? Quand je pourrais m'accoutumer à cette sorte de malheur, pourrais-je m'accoutumer à celui de croire voir toujours monsieur de Clèves vous accuser de sa mort, me reprocher de vous avoir aimé, de vous avoir épousé et me faire sentir la différence de son attachement au vôtre ? Il est impossible, continua-t-elle, de passer par-dessus des raisons si fortes : il faut que je demeure dans l'état où je suis, et dans les résolutions que j'ai prises de n'en sortir jamais. - Hé ! croyez-vous le pouvoir, Madame ? s'écria monsieur de Nemours. Pensez-vous que vos résolutions tiennent contre un homme qui vous adore, et qui est assez heureux pour vous plaire ? Il est plus difficile que vous ne pensez, Madame, de résister à ce qui nous plaît et à ce qui nous aime. Vous l'avez fait par une vertu austère, qui n'a presque point d'exemple; mais cette vertu ne s'oppose plus à vos sentiments, et j'espère que vous les suivrez malgré vous. - Je sais bien qu'il n'y a rien de plus difficile que ce que j'entreprends, répliqua madame de Clèves; je me défie de mes forces au milieu de mes raisons. Ce que je crois devoir à la mémoire de monsieur de Clèves serait faible, s'il n'était soutenu par l'intérêt de mon repos; et les raisons de mon repos ont besoin d'être soutenues de celles de mon devoir. Mais quoique je me défie de moi-même, je crois que je ne vaincrai jamais mes scrupules, et je n'espère pas aussi de surmonter l'inclination que j'ai pour vous. Elle me rendra malheureuse, et je me priverai de votre vue, quelque violence qu'il m'en coûte. Je vous conjure, par tout le pouvoir que j'ai sur vous, de ne chercher aucune occasion de me voir. Je suis dans un état qui me fait des crimes de tout ce qui pourrait être permis dans un autre temps, et la seule bienséance interdit tout commerce entre nous. |
L'esprit philosophique
"Le
siècle des Lumières"
Jean Huber, Un dîner de philosophes, 1772 ou 1773, Voltaire Foundation, Oxford.
Cet esprit apparaît dès la fin du XVIIe siècle ; il met en cause les dogmes chrétiens et les croyances religieuses. Il anime la réflexion et les luttes des écrivains d'une grande partie du XVIIIe siècle et prépare la Révolution française.
SPINOZA Barush (1632-1677)
L'Éthique du philosophe hollandais Spinoza circula sous forme de manuscrit de son vivant, et ne fut imprimé qu'à sa mort. Cette prudence s'explique par la levée des bouclier qu'avait provoquée, en 1670, le traité théologico-politique dans lequel Spinoza, à partir de l'étude de l'Ancien Testament, justifiait la liberté de pensée et la nécessaire séparation de la théologie (fondée sur la révélation) d'avec la philosophie (fondée sur la raison).L'effort de Spinoza pour dégager le raisonnement philosophique de la religion, l'exigence de construction géométrique, dégagée de tous critères moraux, de cette oeuvre, marquera profondément le XVIIIè siècle.
La superstition
"Si les hommes pouvaient régler toutes leurs affaires suivant un dessein arrêté, ou encore si la fortune leur était toujours favorable, ils ne seraient jamais prisonniers de la superstition. Mais souvent réduits à une extrémité telle qu'ils ne savent plus que résoudre et condamnés, par leur désir sans mesure de biens incertains, à flotter presque sans répit entre l'espérance et la crainte, ils ont l'âme encline à la plus extrême crédulité. (...) En effet, si, pendant qu'ils sont dans un état de crainte, il se produit un incident qui leur rappelle un bien ou un mal passés, ils pensent que c'est l'annonce d'une issue heureuse ou malheureuse et pour cette raison, bien que cent fois trompés, l'appellent un présage favorable ou funeste. (...) De la sorte, ils forgent d'innombrables fictions et, quand ils interprètent la Nature, y découvrent partout le miracle, comme si elle délirait avec eux."
Baruch Spinoza. Traité théologico-politique Préface.
Citations:
Les hommes se trompent en ce qu'ils se croient libres et cette opinion consiste en cela seul qu'ils sont conscients de leurs actions, et ignorants des causes qui les déterminent.
(Mens nostra quatenus res vere percipit, pars est infiniti Dei
intellectus.)
Éthique II, scolie de la prop. 43.
Toute idée qui en nous est absolue, autrement dit adéquate et parfaite, est vraie.
(Omnis idea, quae in nobis est absoluta, sive
adaequata et perfecta, vera est).
Éthique II, prop. 34.
"Tout ce qui est contraire à la Nature est
en effet contraire à la Raison ; et ce qui est contraire à la Raison est
absurde et doit en conséquence être rejeté."
(Baruch Spinoza / 1632-1677 / Traité
théologico-politique)
Le siècle des Lumières
correspond au XVIIIe siècle en Europe. La philosophie des Lumières désigne le mouvement intellectuel qui s'est développé à cette période autour d'idées pré démocratiques, telles que l'établissement d'une éthique, d'une esthétique et d'un savoir fondé sur la « raison éclairée » de l'homme. Les inspirateurs de ce mouvement se voyaient comme une élite courageuse d'intellectuels œuvrant pour un progrès du monde, transcendant les siècles d'irrationalité, de superstition et de tyrannie passés. L'ensemble de ce mouvement doit être rapproché des révolutions américaine et française, de la montée du capitalisme et de la naissance du socialisme. Artistiquement, il correspond au mouvement musical baroque et à la période néo-classique.On parle aussi des Lumières pour désigner les intellectuels, écrivains, philosophes emblématiques de ce mouvement de pensée.
Pierre Bayle Philosophe et essayiste français (1647-1706).
Gravure ancienne reproduite dans l'Histoire de la littérature française d'Émile Faguet, Plon-Nourrit, 1916, 20e édition
"Croire
que la religion dans laquelle on a été élevé est fort bonne et pratiquer tous
les vices qu'elle défend sont des choses extrêmement compatibles, aussi bien
dans le grand monde que par le peuple."
(Pierre Bayle / 1647-1706 / Pensées sur la comète, 1682)
"Il n'est pas plus étrange qu'un athée
vive vertueusement qu'il n'est étrange qu'un chrétien se porte à toutes sortes
de crimes."
(Pierre Bayle / 1647-1706 / Pensées sur la comète, 1682)
"Plus on étudie l’homme, plus on connaît
que l’orgueil est sa passion dominante, et qu’il affecte la grandeur jusque
dans la plus triste misère. Chétive et caduque créature qu’il est, il a bien
pu se persuader qu’il ne saurait mourir, sans troubler toute la nature, et
sans obliger le Ciel à se mettre à nouveau en frais, pour éclairer la pompe de
ses funérailles. Sotte et ridicule vanité !"
(Pierre Bayle / 1647-1706 / Pensées diverses sur la Comète, 1682)
"L’idée générale veut qu’un homme qui
croit en Dieu, un Paradis et un Enfer, fasse tout ce qu’il connaît être
agréable à Dieu, et ne fasse rien de ce qu’il sait lui être désagréable. Mais
la vie de cet homme nous montre qu’il fait tout le contraire."
(Pierre Bayle / 1647-1706 / Pensées diverses sur la Comète, 1682)
Protestant français exilé en Hollande, Pierre Bayle est considéré comme le "père des Lumières". Ses continuelles polémiques contre le catholicisme, mais aussi contre certains théologiens protestants qui l'accusent d'athéisme, lui ont valu beaucoup d'ennemis et bien des déboires personnels ; néanmoins, ses oeuvres seront diffusées partout et auront une influence considérable.
En 1682, il publie anonymement à Rotterdam la première édition de son livre sur les comètes, Lettre à M.L.A.D.C., docteur de Sorbonne, où il est prouvé par plusieurs raisons tirées de la philosophie et de la théologie que les comètes ne sont point le présage d'aucun malheur. L'année suivante paraît la seconde édition augmentée avec le titre définitif : Pensées diverses écrites à un docteur de Sorbonne à l'occasion de la comète qui parut au mois de décembre 1680.
A partir de 1684, il entreprend la rédaction mensuelle des Nouvelles de la République des Lettres, revue faite de comptes rendus de livres de théologie, philosophie, histoire, érudition, etc., qui lui vaut une grande notoriété à travers toute l'Europe. En 1687, il abandonne la publication des Nouvelles de la République des Lettres pour se consacrer pleinement au monumental Dictionnaire historique et critique publié à Rotterdam en 1697 puis en 1702 dans une édition augmentée ; ce dictionnaire devint l'arme érudite des déistes et des athées et aura sur les "Lumières" une influence multiforme.
Pierre Bayle, Dictionnaire historique et
critique,
Rotterdam, 1697
Paris, BnF.
Il doit sa renommée à son Dictionnaire historique et critique, ambitieux de projet de redressement de ce qu'il considérait des erreurs et faussetés propagées par les hommes de lettres et les scientifiques.
Bayle cherche, en mettant en relief les faiblesses des systèmes philosophiques, puis en les opposant les uns aux autres, à démonter les mécanismes de l'intolérance. Son dictionnaire, souhaite-t-il, devra inciter les hommes à plus de tolérance. Polémiste, esprit irreligieux, empiriste borné, le style de l'écrivain annonce Voltaire; son Dictionnaire, ouvrage d'une influence considérable au XVIIIe siècle, annonce les Lumières et L'Encyclopédie de Diderot.
L'esprit philosophique se caractérise par l'effort pour améliorer la condition de l'homme, qu'il s'agisse du régime politique, de la défense des droits fondamentaux ou de la mise en valeur de la terre, et par la foi dans les progrès des sciences et des techniques pour obtenir cette amélioration, qui est à l'origine de la grande entreprise de l'Encyclopédie .
L'Encyclopédie : Née en 1748 du projet de Diderot de traduire la Cyclopædia de l'anglais Ephraïm Chambers (1728) pour l'éditeur Le Breton, l'Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers a l'ambition de faire l'inventaire des acquisitions de l'esprit humain et de favoriser la diffusion de la philosophie des Lumières.
Denis
Diderot (1713-1784)
Article "Encyclopédie" (Encyclopédie, 1751)
| Encyclopédie. Ce mot signifie
enchaînement de connaissances; il est composé de la préposition
grecque en, et des substantifs kuklos, cercle, et paideia,
connaissance. En effet, le but d'une Encyclopédie est de rassembler les connaissances éparses sur la terre; d'en exposer le système général aux hommes avec qui nous vivons, et de le transmettre aux hommes qui viendront après nous, afin que les travaux des siècles passés n'aient pas été des travaux inutiles pour les siècles qui succéderont; que nos neveux, devenant plus instruits, deviennent en même temps plus vertueux et plus heureux, et que nous ne mourions pas sans avoir bien mérité du genre humain. [...] C'est à l'exécution de ce projet étendu, non seulement aux différents objets de nos académies, mais à toutes les branches de la connaissance humaine, qu'une Encyclopédie doit suppléer; ouvrage qui ne s'exécutera que par une société de gens de lettres et d'artistes, épars, occupés chacun de sa partie, et liés seulement par l'intérêt général du genre humain, et par un sentiment de bienveillance réciproque. [...] J'ai dit qu'il n'appartenait qu'à un siècle philosophe de tenter une Encyclopédie; et je l'ai dit, parce que cet ouvrage demande partout plus de hardiesse dans l'esprit, qu'on n'en a communément dans les siècles pusillanimes du goût. Il faut tout examiner, tout remuer sans exception et sans ménagement; oser voir [...] que ceux qui sont venus après les premiers inventeurs n'ont été, pour la plupart, que leurs esclaves; que les productions qu'on devait regarder comme le premier degré, prises aveuglément pour le dernier terme, au lieu d'avancer un art à sa perfection, n'ont servi qu'à le retarder, en réduisant les autres hommes à la condition servile d'imitateurs. [...] Il faut fouler aux pieds toutes ces vieilles puérilités; renverser les barrières que la raison n'aura point posées; rendre aux sciences et aux arts une liberté qui leur est si précieuse. [...] Je sais que ce sentiment n'est pas celui de tout le monde; il y a des têtes étroites, des âmes mal nées, indifférentes sur le sort du genre humain, et tellement concentrées dans leur petite société qu'elles ne voient rien au-delà de son intérêt. [...] A quoi bon divulguer les connaissances de la nation, ses transactions secrètes, ses inventions, son industrie, ses ressources, ses mystères, sa lumière, ses arts et toute sa sagesse ! Ne sont-ce pas là les choses auxquelles elle doit une partie de sa supériorité sur les nations rivales et circonvoisines ? Voilà ce qu'ils disent; et voici ce qu'ils pourraient encore ajouter. Ne serait-il pas à souhaiter qu'au lieu d'éclairer l'étranger, nous pussions répandre sur lui des ténèbres, et plonger dans la barbarie le reste de la terre, afin de le dominer plus sûrement ? Ils ne font pas attention qu'ils n'occupent qu'un point sur ce globe, et qu'ils n'y dureront qu'un moment; que c'est à ce point et à cet instant qu'ils sacrifient le bonheur des siècles à venir et de l'espèce entière. |
Claude-Adrien Helvétius
(1715-1771)
Fermier général, Helvétius consacra toute sa fortune au soutien de la philosophie des Lumières. Collaborateur de l'Encyclopédie, il y apporta son matérialisme, qui fait de l'homme le produit de l'éducation, et son ardent désir d'une refonte de la législation. Son ouvrage essentiel, De l'esprit, fut condamné à être brûlé, et Helvétius dut se rétracter publiquement.
De l'esprit (1758)
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La
vérité est ordinairement trop mal accueillie des princes et des grands,
pour séjourner longtemps dans les cours. Comment habiterait-elle un pays
où la plupart de ceux qu'on appelle les honnêtes gens, habitués à la
bassesse et à la flatterie, donnent et doivent réellement donner à ces
vices le nom d'usage du monde ? L'on aperçoit difficilement le crime où se
trouve l'utilité. Qui doute cependant que certaines flatteries ne soient
plus dangereuses et par conséquent plus criminelles aux yeux d'un prince
ami de la gloire, que des libelles faits contre lui ? Non que je prenne
ici le parti des libelles : mais enfin une flatterie peut, à son insu
détourner un bon prince du chemin de la vertu, lorsqu'un libelle peut
quelquefois y ramener un tyran. Ce n'est souvent que par la bouche de la
licence que les plaintes des opprimés peuvent s'élever jusqu'au trône.
Mais l'intérêt cachera toujours de pareilles vérités aux sociétés
particulières de la cour. Ce n'est, peut-être, qu'en vivant loin de ces
sociétés qu'on peut se défendre des illusions qui les séduisent. Il est du
moins certain que, dans ces mêmes sociétés, on ne peut conserver une vertu
toujours forte et pure, sans avoir habituellement présent à l'esprit le
principe de l'utilité publique, sans avoir une connaissance profonde des
véritables intérêts de ce public, par conséquent de la morale et de la
politique. La parfaite probité n' est jamais le partage de la stupidité;
une probité sans lumières n'est, tout au plus, qu'une probité d'intention,
pour laquelle le public n'a et ne doit effectivement avoir aucun égard, 1
parce qu'il n'est point juge des intentions; 2 parce qu'il ne prend, dans
ses jugements, conseil que de son intérêt. S'il soustrait à la mort celui
qui par malheur tue son ami à la chasse, ce n' est pas seulement à
l'innocence de ses intentions qu'il fait grâce, puisque la loi condamne au
supplice la sentinelle qui s'est involontairement laissé surprendre au
sommeil. Le public ne pardonne, dans le premier cas, que pour ne point
ajouter à la perte d'un citoyen celle d'un autre citoyen; il ne punit,
dans le second, que pour prévenir les surprises et les malheurs auxquels
l'exposerait une pareille invigilance. Il faut donc, pour être honnête,
joindre à la noblesse de l'âme les lumières de l'esprit. Quiconque
rassemble en soi ces différents dons de la nature, se conduit toujours sur
la boussole de l'utilité publique. Cette utilité est le principe de toutes
les vertus humaines, et le fondement de toutes les législations. Elle doit
inspirer le législateur, forcer les peuples à se soumettre à ses lois;
c'est enfin à ce principe qu'il faut sacrifier tous ses sentiments,
jusqu'au sentiment même de l'humanité. |
Paul-Henri Thiry, baron d'Holbach (1723-1789)
Collaborateur important de l'Encyclopédie, où il signe notamment le fulminant article "Prêtres", Paul-Henri Thiry, baron d'Holbach, est un des premiers représentants du matérialisme du XVIII° siècle : "Des âmes physique et des besoins physiques demandent un bonheur physique et des objets réels et préférables aux chimères dont depuis tant de siècles on repaît nos esprits", écrit-il dans son Système de la nature. La morale lui paraît à ce titre devoir résulter d'un pacte social bâti sur la sublimation de l'état de nature et sur la vigilance de la raison.
La morale universelle ou Les devoirs de l'homme fondés sur sa nature (1776)
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Dépendre de quelqu'un, c'est avoir besoin de lui pour se
conserver et se rendre heureux. Le besoin est le principe et le motif de la vie
sociale; nous dépendons de ceux qui nous procurent des biens que nous serions
incapables d'obtenir par nous-mêmes. L'autorité des parents et la dépendance des
enfants, ont pour principe le besoin continuel qu'ont ces derniers de
l'expérience, des conseils, des secours, des bienfaits, de la protection de
leurs parents pour obtenir des avantages qu'ils sont incapables de se procurer.
C'est sur les mêmes motifs que se fonde l'autorité de la société et de ses lois,
qui, pour le bien de tous, doivent commander à tous. La diversité et l'inégalité
que la nature a mises entre les hommes, donne une supériorité naturelle à ceux
qui surpassent les autres par les forces du corps, par les talents de l'esprit,
par une grande expérience, par une raison plus éclairée, par des vertus et des
qualités utiles à la société. Il est juste que celui qui se trouve capable de
faire jouir les autres de grands biens, soit préféré à celui qui ne leur est bon
à rien. La nature ne soumet les hommes à d'autres hommes que par les besoins
qu'elle leur donne et qu'ils ne peuvent satisfaire sans leurs secours. Toute
supériorité, pour être juste, doit être fondée sur les avantages réels dont on
fait jouir les autres hommes. Voilà les titres légitimes de la souveraineté, de
la grandeur, des richesses, de la noblesse, de toute espèce de puissance : voilà
la source raisonnable des distinctions et des rangs divers qui s'établissent
dans une société. L'obéissance et la subordination consistent à soumettre ses
actions à la volonté de ceux que l'on juge capables de procurer les biens que
l'on désire, ou d'en priver. L'espérance de quelque bien ou la crainte de
quelque mal sont les motifs de l'obéissance du sujet envers son prince, du
respect du citoyen pour ses magistrats, de la déférence du peuple pour les
grands, de la dépendance où les pauvres sont des riches et des puissants, etc.
Mais si la justice approuve la préférence ou la supériorité que les hommes
accordent à ceux qui sont les plus utiles à leur bien-être, la justice cesse
d'approuver cette préférence aussitôt que ces hommes supérieurs abusent de leur
autorité pour nuire. La justice se nomme équité, parce que,
nonobstant l'inégalité naturelle des hommes, elle veut qu'on respecte
également les droits de tous, et défend aux plus forts de se prévaloir de
leurs forces contre les plus faibles. |
Condorcet (1743-1794)
Philosophe et
mathématicien, Jean-Antoine-Nicolas de Caritat, marquis de Condorcet, fut
l'homme des grands combats du siècle : esclavage, droits des femmes,
réformes nécessaires à la société française... Décrété d'accusation en
1793, il travailla dans la clandestinité à cette
Esquisse
et, finalement arrêté, mourut dans sa prison.
Esquisse d'un tableau historique des progrès de l'esprit humain (1793-1794)
|
Si l'homme peut prédire, avec une assurance presque
entière les phénomènes dont il connaît les lois; si, lors même qu'elles lui sont
inconnues, il peut, d'après l'expérience du passé, prévoir, avec une grande
probabilité, les événements de l'avenir; pourquoi regarderait-on comme une
entreprise chimérique, celle de tracer, avec quelque vraisemblance, le tableau
des destinées futures de l'espèce humaine, d'après les résultats de son histoire
? Le seul fondement de croyance dans les sciences naturelles, est cette idée que
les lois générales, connues ou ignorées, qui règlent les phénomènes de
l'univers, sont nécessaires et constantes; et par quelle raison ce principe
serait-il moins vrai pour le développement des facultés intellectuelles et
morales de l'homme, que pour les autres opérations de la nature ? Enfin, puisque
des opinions formées d'après l'expérience du passé, sur des objets du même
ordre, sont la seule règle de la conduite des hommes les plus sages, pourquoi
interdirait-on au philosophe d'appuyer ses conjectures sur cette même base,
pourvu qu'il ne leur attribue pas une certitude supérieure à celle qui peut
naître du nombre, de la constance, de l'exactitude des observations ?
En répondant à ces trois questions, nous
trouverons, dans l'expérience du passé, dans l'observation des progrès que les
sciences, que la civilisation ont faits jusqu'ici, dans l'analyse de la marche
de l'esprit humain et du développement de ses facultés, les motifs les plus
forts de croire que la nature n'a mis aucun terme à nos espérances. |
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